El arco de poleas o arco compuesto es un arco moderno que tiene poleas, en los extremos de las palas, por las cuales pasa la cuerda. Como el arco se estira con la ayuda de las poleas, que son excéntricas, reduce a su vez la cantidad de fuerza que se necesita para completar el dibujo del arco. Se ven poco afectados por los cambios de temperatura y humedad y proporcionan mayor precisión, aceleración y distancia en comparación con el arco convencional.
A diferencia de los arcos convencionales, que por lo general están hechos de madera o de madera laminada con otros materiales, los arcos de poleas son a menudo fabricados de aluminio y materiales compuestos. Fueron primero desarrollados y patentados por Holless Wilbur Allen en los EE. UU. en los años 60, y se han ido haciendo cada vez más populares, tanto en tiro con arco deportivo como en cazería.
Conforme se extiende la única cuerda convencional, el radio de las poleas y la tensión van en aumento, hasta que vuelven a disminuir, permitiendo un tiempo relajado para la puntería y el disparo. En la descarga, la cuerda se acelera rápidamente. Existen ventajas mecánicas para las poleas:
Al llegar la cuerda al máximo de lo que se puede estirar, las poleas han disminuido la tensión inicial y de este modo se facilita la acción de apuntar.
Las poleas permiten al arquero tensar un arco con una mayor potencia para curvarlo que la que ellos podrían desarrollar con un arco convencional sólo con su fuerza (hoy en día habría muy pocas personas que podrían disparar con exactitud solamente utilizando su fuerza con las cuerdas de los arcos largos encontrados en el Mary Rose).
La cuerda sigue acelerando a la flecha desde su liberación hasta el punto de inicio, consiguiendo más fuerza y por tanto más velocidad.
Los arqueros, en las competiciones de tiro con arco de hoy en día, por lo general, se valen de la ayuda de un disparador, cuyo uso mantiene la cuerda en el mismo plano, a diferencia de lo que ocurre al usar los dedos. Esta ayuda fija la cuerda del arco y permite al arquero liberar la cuerda con una pulsación del mecanismo.
